水産学とは、魚介類や海藻などの海洋生物を対象に、漁獲や増養殖、食品加工、流通といった産業的な利用に視点をおいた学問分野である。さらに、海洋環境や生態など、水産業を持続的に営むために必要な学問も含まれるため、非常に広領域にわたる。特に、日本では魚介類や海藻を食料として利用する文化が古くから育まれ、明治時代になって「水産学」が体系化された。
　日本初の水産学の講義は、明治13年（1880年）、政府が設立した札幌農学校においてジョン・C・カッター先生により行われた。その内容は主要食用魚の生活史、餌料、経済的価値、人工ふ化や稚魚飼育など、多岐にわたったという。
　その後水産学は、海洋の環境と生態系を守りつつ、海洋生物を世界の人びとのために食料だけでなく、医薬品などとしても有効活用することを目指す学問領域へと成長した。そのため、水産学分野の学部・学科では、分子や細胞、栄養成分や食品加工、衛生管理について研究室（実験室）で行うラボレベルの研究から、魚介類の個体、個体群、生態系に関するフィールド研究、資源量計測、そして衛星などを用いた地球レベルの海洋環境研究まで、さまざまな先端研究が行われている。また、漁業経営や貿易などの社会科学分野もある。ひとことで言えば、水産学とは“海洋から私たちの食卓までをつなぐ学問分野（学際的な学問分野）”である。

　実際に水産学分野の学部・学科でどのような研究が行われているのかを、高校で学ぶ生物、化学、物理学と関連させて具体的に説明しよう。
　生物学領域の生命科学分野では、海洋生物の細胞や組織の構造、遺伝子とその働き、生物の体内環境やそれを整えるホルモン、遺伝や発生、性分化、遺伝子組み換え技術や受精卵操作、ゲノム編集などのバイオテクノロジーに関連したラボ研究＊が進められている。たとえば、魚介類の卵や精子がつくられるメカニズムとそのホルモン調節などの基礎研究が行われ、その成果を応用してマグロのような養殖魚類の種苗生産技術の開発が進められている。種苗生産とは養殖している魚に卵を産ませ、次世代の稚魚を生産することである。
　生物学領域の生物多様性や生態系の分野では、プランクトンから魚類、クジラなどの海棲哺乳類、海鳥まで、海洋生態系の構造と機能、海洋生物の生活史や個体群の変動などのフィールド研究が行われている。これらの基礎となる魚類の分類研究や、特殊な機能を持つ海洋微生物の研究もある。また、極限環境下に生息する深海生物の研究も注目されている。最近では、マイクロプラスチックによる海洋汚染の海洋生物への影響についても調べられており、私たちの生活と海や海洋生物との関係を調べることも重要な研究課題である。研究成果は、過剰漁獲による魚類資源の枯渇を防ぐばかりでなく、海洋生態系を健康な状態で持続的に利用するための政策提言などに利用される。持続的な開発目標（SDGs：Sustainable Development Goals）:14“海の豊かさを守ろう”の達成に大きく貢献するものである。
　化学分野では、水産食品の栄養成分や食品加工、衛生管理、海洋生物に含まれるユニークな化学成分を探索して、医薬品開発に役立てるラボ研究なども進められている。たとえば、魚介類に特徴的に含まれるエイコサペンタエン酸（EPA）やドコサヘキサエン酸（DHA）は、動脈硬化症など、さまざまな生活習慣病に対し予防効果を持つことが研究によって明らかにされ、健康食品や医薬品として世界中で利用されるようになった。また、海洋における無機化合物や栄養塩などの動き（物質循環）をフィールドで調べる海洋化学分野もある。
　物理学分野では、海流の研究や大気と海洋の相互作用の研究、海中での漁具の動きのシミュレーションによるハイテク漁具の開発、音響資源探査（ソナーを用いて海洋地形や魚類資源量、魚群行動などを調査する技術）など、海洋物理学や海洋工学研究がラボ、フィールド両面から進められている。また、衛星リモートセンシング（人工衛星を用いて海洋表面を観測し、水温や植物プランクトン量などを推定する技術）など、宇宙から海洋を観察する研究もなされている。
　フィールド研究では、大学が所有する学術研究船や練習船に学生自らが乗り、調査・研究を行う。筆者が所属する北海道大学水産学部の「おしょろ丸」は、太平洋や北極海への航海を実施し、さまざまな海洋観測や生物採取を行うことで、海洋環境の変化を長年にわたり調べている。まさに、地球レベルでの海の健康診断である。
　また、水産学研究のなかには、文系の学問領域もあり、国際的・地域的な海洋政策や水産経済・経営の研究、国際開発研究（発展途上の国々を水産業の面から支援する研究）などが行われる。

　水産系学部・学科で学ぶ標準的な専門科目について紹介する。高校で学ぶ生物学、化学、物理学などを細分化した発生・組織学、細胞生物学、生態学、微生物学、生化学、有機化学、分析化学、物理化学などの専門基礎科目を学ぶ。さらに、専門科目として水産や海洋に特化した科目を学んでゆく。例として科目名をいくつか挙げてみると、生物学分野では、水圏生物学、魚類生産生態学、プランクトン学、海洋微生物学、水族発生生物学、魚病学、海藻学など、化学は食品化学、食品衛生学、栄養化学、天然物化学、海洋生物地球化学、化学海洋学など、物理学は海洋環境物理学、水産海洋工学、海洋音響学などがある。専門的な科目には、海洋、水産、水圏（海洋、河川湖沼などを総称した語）、水族（水圏に生息する生物という意味）といった語が含まれる場合が多い。
　実験・実習が多いのも水産学分野の教育の特徴である。学生実験室でのラボ実験に加え、キャンパスを飛び出して行う臨海実習や養魚実習、乗船実習などもあり、さまざまな研究技術を実践的に学ぶことができる。また、４年次には卒業研究を行う。これは先に述べた水産学分野のさまざまな研究テーマから１つを選び、自分で計画を立てて実際に研究を行い、その成果を発表する。大学における学習の実践的な総仕上げとなるものであり、専門知識と研究開発能力に加え、課題解決能力や論理的思考能力、プレゼンテーション技術などを身につけることができる。
　講義や実習の内容（シラバスと呼ばれる）や時間割は、多くの大学がホームページで公開しているので、ぜひ自分で詳しく調べてほしい。
　世界中の海で漁業活動が行われるようになった今日において、海洋生物資源の管理や海洋生態系の保護を各国が協働して推進することが重要となっている。これにともない、水産学分野の多くの学部・学科では、英語コミュニケーション能力の涵養、短期・長期留学を取り入れた国際的教育プログラムが進められている。世界を舞台に活躍するため、高校時代から英語の能力や国際的視野の涵養にも努めてほしい。

　水産学分野の学部・学科を卒業した後の進路は、民間企業および公務員としての就職､または大学院への進学になる。
　近年、希望する企業や職種（研究職や商品開発など）への就職を目指し、大学院への進学率が高まっている。就職先は、水産会社に限られることはなく、ほかの理系の学部・学科と大きく変わることはない。それは、水産学分野の教育が研究技術と研究開発能力を身につけるという点ではほかの理系学部と同様だからである。卒業者は、食品、製薬、化学、流通、外食、IT、環境関連企業など、多様な分野に就職している。公務員を目指す学生も多く、国や県、市町村の水産関係部署の行政職員や、独立行政法人の水産研究所、地方自治体の水産試験場などの研究員や技師として活躍している。教員免許を得て理科や水産の教員（高校、中学）になる学生もいる。また、学芸員資格を得て水族館、博物館の職員を目指す学生もいる。

　水産学について理解が深まったであろうか。水産物の健康機能性が世界中で認められ、その需要が高まるなか、水産学への期待と実学としての重要性がますます高まっている。一方で、地球温暖化による海水温の上昇や沿岸部における磯焼け（海の砂漠化）の進行、北海道沿岸の赤潮発生による漁業被害など、海洋環境の劇的な変化とそれらによる漁業被害への対策が求められる時代となった。
　フロンティア精神を持って、水産業や海洋の課題解決に挑む大きな志を持つ若い諸君の水産学部・学科への入学を歓迎する。