薬学部と聞くと「薬剤師になるための勉強をする学部」というイメージをお持ちであろう。薬学部には６年制学科と４年制の学科があり、薬剤師国家試験の受験資格を得られるのは前者である。では、４年制の学科では何を学ぶのだろうか。
　薬学教育は、医療の現場で薬を扱う薬剤師として必要な知識や技能を身につけることと、安全で有効な新しい薬をつくるための能力を身につけることの二つを大きな柱としている。６年制学科では前者に、４年制学科では大学院教育を含めて後者に重点を置いた教育が行われる。
　６年制課程を修了した卒業生は、長期実務実習、医療を重視した教育カリキュラムの実施を経て、医療現場で薬剤師として活躍する道、公務員や企業研究者として、また、大学院（４年制の博士課程）へ進学して博士号を取得し、大学教員や研究者として活躍する道がある。
　４年制課程を修了した卒業生は、専門性を高め、さまざまなスキルを修得するために、２年間の大学院博士前期課程（修士課程）へ進学する者が多い。博士前期課程を修了した後、医薬品、食品、化粧品などの研究・開発分野で活躍する道がある。さらに３年間の大学院博士後期課程へ進学して、博士号を取得して大学教員や研究者として活躍する道もある。

　人類は古くから植物や動物、鉱物を薬として利用してきた。たとえば、植物のケシからのモルヒネやキツネノテブクロからのジギタリスが挙げられる。これらの多くは経験的に見いだされたものである。医学が発展し、病気の原因や仕組みがわかってくると、人びとは種々の天然物を混合、加工し、新たな薬をつくった。その後、近代化学工業の発展に伴い、人工的に化学物質を多種類つくることができるようになると、それらの薬としての可能性が試されるようになり、多くの薬が発見された。そして、これらの薬がなぜ効くのか（作用する仕組み）を明らかにする学問が発達してきた。このように、薬学は化学、特に有機化学を基本として医学とともに発展してきた。
　2005年度以前、薬剤師国家試験の受験資格は４年間の薬学部教育を受けることで与えられていた。しかし、医療技術の高度化、医薬分業の進展などに伴い、高い資質を持つ薬剤師を養成する（基礎的な知識・技術はもとより、豊かな人間性、高い倫理観、医療人としての教養、課題発見能力・問題解決能力、現場で通用する実践力などを身につける）必要があり、2006年度からは長期実務実習が義務化され、学部の修業年限が４年から６年に変更された。また、多様な分野に進む人材育成のために４年制の学部・学科も併置されるようになった。

　ある病気に対して新しい薬をつくる場合、従来と違った性質の化学物質が必要になることが多い。そのような物質は、植物や微生物などの天然物の中から、または新しい合成法の開発に伴い、見いだされる。そのため、ある病気の原因を取り除く、あるいは症状を改善する作用を持つ化学物質を見つけるために、研究者は数万〜数十万種類の天然物由来物質や合成化学物質をテストし、医薬品候補の化合物を絞り込む。最近では、タンパク質や核酸も薬の候補として評価が行われている。
　ある病気に効きそうな物質（化学物質やタンパク質など）が見つかったら、次にそれがどのような仕組みで効くのか調べる。薬の標的は、循環器系、神経系、消化器系、内分泌系、知覚・感覚系などさまざまであるが、領域に応じて、実験動物、ヒトや動物の細胞あるいはタンパク質を使って薬の作用を調べる研究が行われる。また最近では、AIなどのコンピュータ技術も活用されている。これらの研究により、ヒトに投与するのにもっともよい物質が選ばれる。さらに、その新薬候補物質をヒトにどのくらい与えれば効くのか、そしてその量を与えたときに有害作用を引き起こさないか調べられる。また、ヒトが服用したときに、胃や腸で分解されずに目的とする組織へ十分な量が到達するように薬の形（剤形）を工夫する必要もある。
　この一連の過程を経て薬ができるまでには10年から20年という長い年月と莫大な費用がかかる。また、一つの薬の開発には、さまざまな専門分野の多くの人びとが携わる。薬学部では、このような新薬開発の基礎となる知識を学ぶ。

　新薬が販売された後、病院や薬局、患者さんなどから情報を集め、薬の使い方を改善することで、患者さんにとってより安全で使いやすく、より有効な薬にすることができる。これを「育薬」という。育薬も薬学の重要なテーマである。
　薬の有効性や副作用の表れ方には個人差があることが古くから知られている。ヒトゲノム研究の進展によって、体内での薬の分解や標的組織への移行に関わるタンパク質をつくる遺伝子配列の一部に個人差があり、これが有効性や副作用の表れ方に影響していることがわかってきた。このため、遺伝子を事前に調べ、各個人に最適な薬を選択し、投与量を調節するための研究が進んでいる。

　薬は単独で使われるとは限らない。生活習慣病や慢性疾患の患者さんあるいは高齢者では、複数の薬を併用することが多い。このとき薬の組み合わせを誤ると、効果が出なかったり、重篤な有害作用が起こったりする。また、患者さんの病状や栄養状態などを考慮し、適切な薬を選んで適切な量を投与する、個々の患者に合った薬物治療（個別化医療）が求められている。これらは薬剤師の重要な使命である。
　このような背景から、薬剤師の資質のよりいっそうの向上が求められ、薬剤師育成カリキュラムは従来の４年制から６年制へと移行した。単に薬を提供するだけでなく、医療を担う一員として、病院においては医師や看護師などと協力して患者の治療に当たる。そのため、病院や薬局での長期実習が薬学教育カリキュラムに組み込まれている。
　なお、医療現場での実習を行うために必要な知識や技能を有しているか否かを判断するための、薬学共用試験と呼ばれる二つの試験［主に知識を評価する客観試験（CBT：Computer-Based Testing）と、実技を通して主に技能・態度を評価する客観的臨床能力試験（OSCEオスキー：Objective Structured Clinical Examination）］がある。４年次にこれに合格すれば、長期実務実習を行うことができる。

　薬をつくり、適切に使うことは、薬学の中心的な領域であるが、それ以外の領域でも薬学部卒業生が必要とされている。
　たとえば、食品や化粧品など、人びとが健康で豊かな生活を送るために必要とされるライフサイエンスの分野や、新しい薬の審査や犯罪捜査（鑑識）、麻薬や危険（脱法）ドラッグの取締りなどを行う行政機関においても、薬学部卒業生が活躍している。
　また、私たちの生活環境にはさまざまな物質があふれており、人びとの健康に影響している。細菌やウイルスなどの微生物、食品添加物や残留農薬、あるいはダイオキシンなどの環境汚染物質が、ヒトの健康に与える影響を調べ、ヒトが摂取する（曝露される）物質や食品の安全性を評価することも、薬学の重要な研究領域である。

　薬学部の授業は、大きく教養科目、薬学基礎科目、薬学専門科目に分けられる。多くの大学では６年制と４年制の学生は、３年次（あるいは４年次）までは共通の内容を学習する。薬学専門科目については、両コースに共通の科目と、コースごとに異なる科目を学習する。
　なお、６年制課程においては、文部科学省が「薬学教育モデル・コアカリキュラム」として全国の薬学部で共通して学ぶべき内容を提示している。各大学はこの内容を参考にしつつ、独自のカリキュラムを構築している。
　教養科目には、化学、物理学、生物学、語学（主に英語）、社会科学科目などが含まれ、通常１〜２年次に履修する。これらは薬学専門科目の基礎となる。さらにこの間には、薬学部卒業生がどのような領域で活躍できるのかを知る機会（早期体験学習、薬学概論など）も設けられている。
　薬学専門科目は大きく化学系（有機化学、天然物化学など）、物理系（物理化学、分析化学など）、生物系（生化学、衛生化学、免疫学など）および医療薬学系（薬理学、薬剤学、薬物療法学、医薬品安全性学など）に分けられる。これらを１年次後半から４年次にかけて、段階的に学習する。
　これらの講義科目は、演習科目や実習科目と平行して学べるようにカリキュラムが構築されている。たとえば、金沢大学 医薬保健学域 薬学類（６年制）および医薬科学類 創薬科学コース（４年制）では、２年次前期から３年次前期にかけて、分析系、化学系、生物系、薬理・薬剤系の実習を、午後の時間帯に実施している。
　また、大学によって時期は若干異なるが３〜４年次に研究室に配属され、特別実習（卒業研究）としてより専門的な実験・実習を行い、薬剤師や創薬研究者など、薬に関わる職業に就くための実践的な体験を積む。配属研究室を決めるにあたり、研究室での実験を体験する機会（ラボローテーション）も設けられている。研究室配属後は、課題研究として各自が独立したテーマで研究を行い、その内容を６年次または４年次に卒業論文としてまとめて口頭（あるいはポスター）発表する。６年制学科では、その間、４年次に臨床薬学演習や実務事前実習を行い、４年次後半に実施される薬学共用試験に合格した上で、22週（５か月）間、薬局および病院での長期実務実習を行う。

　上述したように、薬学部には６年制と４年制の２つの学科があり、これらの教育目的には違いがある。両学科を併設している大学もあれば、６年制学科しかない大学もある。併設している大学でも、学科ごとに募集する大学と、学部として一括募集し、希望や成績に応じて３〜４年次にどちらかの学科に振り分ける大学がある。
　入試制度は時折変更される。金沢大学でも、2021年度入試からは薬学類（６年制）と創薬科学類（４年制）の一括募集を廃止し、薬学類（６年制）と医薬科学類（４年制：医学・薬学の幅広い視点といずれかの深い専門性を併せ持つ特色ある医薬科学研究者を養成することを基本理念とする）に分けて、別々に募集を行っている。
　医薬科学類では、希望や成績に応じて２年次に生命医科学コースと創薬科学コースのいずれかに配属され、創薬科学コース生は薬に関する専門知識を習得するために薬学類生と共通した多くの科目を学ぶ。
　また、薬学類では６年間の学士課程と４年間の大学院博士課程の、合わせて10年間の一貫した教育プログラム（さまざまな特別プログラムと各種サポート）を提供し、薬剤師の資格と博士（薬学）の学位を取得して、大学教員や薬学研究者として活躍する人材を育成する、特色ある「高大院接続入試」（定員10名）も実施している。
　大学によって卒業生の進路の傾向は異なる。パンフレットやオープンキャンパス、ウェブサイトなどを利用してよく調べ、将来の希望に合わせて志望大学を選んでほしい。
　卒業後の進路はさまざまだが、薬学部の卒業生に共通して期待されていることは、薬やライフサイエンスを通して人びとの健康と福祉に貢献することである。そのような志を持った多くの人が薬学部を志望することを期待している。また、今後の薬学の発展のために、薬剤師資格と博士（薬学）の学位を併せ持ち、次世代の薬学生・薬剤師を育成する薬学教育者・研究者が多く生まれることを願っている。