カットやパーマなどを行う美容師は、おしゃれに関心がある人にとっては身近な存在だろう。

一般には、頭髪の手入れでお世話になることが多いと思うが、美容師の仕事はそれだけにとどまらない。

美容師法という法律では、美容とは「パーマネントウエーブ、結髪、化粧等の方法により、容姿を美しくすること」と規定されている。その美容を行う専門家を指して「美容師」というわけだ。ということは、当然、髪だけでなくさまざまな分野に仕事がおよぶことがわかるだろう。たとえば、フェース・メイクアップや、その土台となる肌の手入れ、爪の手入れ、あるいはまつ毛エクステンションなどの技術も、もちろん美容師の仕事の範囲だといえるのである。

また、和服の着付けも、従来から美容師の重要な仕事の一つとして定着している。成人式や七五三などの時には、どこの美容院も予約でいっぱいの状況になる。もちろん、そうした記念日に洋装を選ぶ人も多い。しかし洋装であっても、髪や顔のメイクを含めて、美容師にトータルなドレスアップを依頼するケースは多いわけだ。

このように仕事の幅が広いため、美容院のほかにも結婚式場や、エステティックや総合美容サロンなど、美容師の資格を生かせる場は、実に幅広くなっている。

そんな美容師の資質として必要なのは、技術の確かさとともに、接客業としてのコミュニケーション能力、そしてアーティストとしての独創性だといわれている。いかにしてお客の希望をつかみ、その人に合ったスタイルを提案していけるかが、カギなのだ。

サービス業として、お客に気持ちよく過ごしてもらうための心配りも欠かせない。

また、刃物を扱い、人体に直接触れる仕事であることから、安全や衛生管理がきちんとできて、倫理的にも信頼の置ける人物でなければ務まらないことになる。

社会の流れのなかで、美容師の業界も進化を続けている。

以前、美容師は都道府県の試験を受け、知事から免許を受けていたが、1998（平成10）年からは国家試験となり、厚生労働大臣から免許を受けることになった。国家資格として地位が向上し、受験に求められる要件もより高度になった。

美容師という職業は昔から専門職として社会に認められ、男女の別なく同等に働ける仕事の一つだった。今は美のスペシャリストとして、社会に果たす責任がますます大きくなっている。

これまでに述べたとおり美容業界も多様化の時代を迎え、さまざまな活躍の場がある。

たとえばヘアメイクやメイクアップ、ネイルアーティストやエステティシャンなどは人気の職業だが、それぞれの資格制度が確立されていないものもある。

その点、美容師はこの分野で唯一の国家資格であり、お客からの信頼を得ることができる。さらに管理美容師になると、従業員を雇っての営業責任者となれる。

もちろん、メイクやネイルケアなど新しい分野の仕事をする上では、プラスαの技術の習得が必要になってくる。そのため、最近は、美容師養成施設でもメイクやネイルの専門科や課外講座が設けられている。

一方で、カットや白髪染め・ヘアカラーなど特定の技術に限って、低価格で提供する業態も増えている。また、高齢社会を反映して、病院や施設、自宅を訪問して施術を行うなど福祉の分野にもニーズが生じている。

今後も、時代のニーズに合わせて多様化は進んでいくだろう。

国家資格となった1998（平成10）年以降は、それ以前にあった卒業後の実地習練（インターン）は必要なくなった。現在は美容師法によって規定された美容師養成施設で所定の課程を修了すると、筆記試験と実技試験からなる美容師の国家試験を一度に受験できる。そのかわり、養成課程で実技の訓練も行うため、２年以上の勉強が必須となっている。養成施設へ入学できるのは、原則として高校卒業以上。学ぶ内容は、ヘアケアやスタイリングの基礎のほか、メイクアップや着物の着付けなど幅広い。技術だけでなく、公衆衛生学や皮膚科学などの専門知識や、店舗経営についても勉強する。

通学による２年間のカリキュラムのほか、通信教育でも学べる。通信課程の履修期間は３年間で、実技はスクーリングや学習会などで学ぶ機会が設けられている。

養成施設には昼間部のほか夜間課程（２年から２年半）を置くところもある。ほとんどの養成施設の入学条件は高等学校卒業以上で、中学卒業者を受け入れる養成施設も一部にあるが数は少ない。また、2018（平成30）年から、理容師の有資格者に対して共通する課目の履修を免除する「修得者コース」を設置している養成施設もある。入学条件などは養成施設によって異なるので、問合せて確認しよう。

国家試験は、毎年２月（一部３月）と８月（一部９月）の２回、行われる。ほとんどの人は、養成学校を修了する直前の２月に受験している。

なお、筆記試験と実技試験のうち片方のみ合格した場合は、次回（２月受験なら８月）受験する際に限り、合格したほうの試験が免除される。

このような事情もあって８月の試験は再受験者が多いことから、おもに新卒者が受験する２月実施の回のほうが受験者数が多く、合格率も高くなっている。