薬事法の適用を受ける医薬品や医薬部外品以外の化学物質の中で、人体に有害なものを毒物・劇物という。たとえば農薬や塗料、染料などのうち、各種の酸やアンモニア、砒素、水銀などの重金属を含むものが該当する。これらは取り扱いや廃棄の仕方を間違えると大きな被害が起きかねないので、危険防止と人命重視の観点から、毒物及び劇物取締法で毒物劇物取扱責任者が責任を持って扱うこと、と定められている。

したがって、農薬や塗料の工場など、毒劇物を製造、輸入、販売する事業所では、必ず毒物劇物取扱責任者を置かなければならない。工場や研究所、また店舗や倉庫など、毒物や劇物を扱うところは意外に多い。

メッキ加工を行う工場（青酸化合物を使用する）などは、必ずこの資格を持つ人がいなければならない。関係する業種では不可欠な資格であるため、毒物劇物取扱責任者になるための条件を満たすと就職に有利だったり、待遇面の配慮があったりするだろう。

毒物や劇物は、一つ間違うと命に関わる危険なものだけに、責任は重大であり、社会人としての人格や常識も問われる。取り扱いができる資格者は社会的に認められており、派手さはないが、社会貢献度の大きい職務だ。

薬剤師資格を持っているか、大学や工業高校等で所定の応用化学の科目を修了した者は、所定の手続きを経て毒物劇物取扱責任者となることができる。それ以外の人は、都道府県知事が行う試験を受け、合格証書を受け取る。

なお、この資格は、医師免許証のようなライセンスが発行されるものではない。あくまでも仕事上、責任者となる人に求められる資格である。

試験は「一般毒物劇物取扱者」「農業用品目毒物劇物取扱者」「特定品目毒物劇物取扱者」に分かれている。

「一般」の試験に合格すると、すべての毒物・劇物を扱う事業所で取扱責任者になることができる。「農業用品目」「特定品目」は、それぞれ指定された毒物劇物のみを扱う事業所（製造業を除く）で、取扱責任者になることができる。

試験は基礎化学や関係法規、毒劇物の性質などを問う筆記試験と、実地試験からなる。実質的に大学の基礎化学程度の知識が必要だが、扱う物質は限られているので、対策は立てやすい。

誰でも受験できるが、取り扱うものが命に関わるだけに、実際に取扱責任者になる際には一定の条件がある。18歳未満の者は、試験に合格しても毒物劇物取扱責任者となることはできない。