理容師は、髪の毛のカットやバリカンを使っての刈込を行ったり、カミソリを使って顔をそったりする理容技術のプロフェッショナルである。なかでも「カミソリを使ってそる」という技術が、理容師の仕事の大きな特徴となっている。

美容師もカミソリを使って剃毛をすることはある。しかしそれは、ショートカットの襟足を整えたり、メイクの際に眉の周りなど目立つところをそったりする程度であることが多い。

ところが理容師の場合は、男性のひげをそりあげるという業務、いわゆるシェービングが、もっとも重要な仕事の一つとなっている。

ひげそりの場合、顔から首にかけて、のど元にもカミソリを当てることになる。鋭い刃物を首にまで当てるのだから、一歩間違えば命に関わるような事態にもなりかねない。傷をつけないように細心の注意が必要だ。そのための技術をもっていることが、理容師の最大の特徴といえるだろう。昔は理容室に必ずあった独特の赤・白・青が螺旋状に回っている看板は、由来が諸説あるが、そのなかに、白は包帯、赤は動脈、青は静脈という説がある。実際に歴史をひもとくと、かつてヨーロッパでは、理容師は手先の器用さを買われて外科医の役割を兼務していたこともあるのだという。

もちろん、女性の顔や襟足のうぶ毛をそって肌を整えることも、理容師がもっとも得意とするところである。あとに述べるように、最近はそうした女性のケアに力をいれている理容室も増えている。

そうしたなかで、技術はもちろんだが、衛生にも気を配るのが理容業の大切なポイントだといえる。

体裁だけ容姿を整えるのではなく、清潔に仕上げることが理容師の使命なのである。美容が「おしゃれ」のためのものとすれば、理容はそれ以前の「身だしなみ」に重点を置いているともいえるだろう。

とはいえ、今は理容師にも「おしゃれ」の感覚が強く求められている。ヘアスタイルに気をつかう人が多くなり、お客の要望も多様化してきた。理容師法では「頭髪の刈込」などと書かれているが、今はそれだけではとても通用せず、さまざまなカットやカラーリングの技術が必要になっている。

さらに流行を敏感にキャッチし、お客が満足できるスタイルを提案していくセンスが、理容師にも求められているのだ。

もちろん、接客業者としてお客とコミュニケーションをとり、心地よく過ごしてもらうことも大切である。この点は、美容師と共通する仕事の重要ポイントといえるだろう。

昭和～平成まで、理容師といえば、男性の「散髪」や「ひげそり」をする人、と認識されていた。昔は「床屋さん」と呼ばれ、男性特有の短髪にしか対応できないイメージが強かったのだ。

そのため、男性でもヘアスタイルを気にする人は美容院へ行く人が増えた。しかし一方で、時代の流れに合わせて多彩なカットの技術を身につける理容師も増えていく。そうした努力の結果、今では美容院と変わらないスタイルがつくれる理容師も多く、ヘアデザイナー、ヘアスタイリストとして活躍する理容師もでてきた。

また、身だしなみのプロという特性を生かしたさまざまなサービスも登場している。理容師が得意とする顔そりに加え、頭皮や顔のマッサージをしたり、耳や爪などを清潔に整えたりする施術をプラスアルファで行う、などのサービスだ。なかでも注目されているのが、レディースシェービング、顔そりエステなどと呼ばれる女性向けのうぶ毛そり。うぶ毛をそると、化粧ののりがよくなるうえに、角質を取り除く効果や新陳代謝を高める効果があるという。さらに毛穴クレンジングやパックを組み合わせて、ミニエステティックのコースを設けているところもあり、女性たちの間で人気がある。

こうしたサービスの普及によって、理容業は新たな展開をみせている。整髪、顔そりのプロとしての理容師の存在価値は変わらないが、今後は、それをどうサービスにつなげていくかのセンスが問われるだろう。

また、上位の管理理容師資格をとれば、昇級・昇格や、独立開業に有利に働く。一定のキャリアを積んだあとは、ぜひ取得をめざしたい。

理容師として働くには、厚生労働大臣から免許を受けなければならない。そのためにまず、理容師法によって規定された理容師養成施設に入って勉強し、国家試験の受験資格を得る必要がある。

1998（平成10）年から卒業後の実地習練は必要なく、所定の養成課程を修了した時点で、国家試験の筆記と実技を両方一度に受験できるようになった。そのかわり、養成課程で実技の訓練も行うことになるので、履修期間が延長された。原則として、通学の場合は２年間以上、通信課程は３年間以上の履修が必須となっている。

養成施設では、シャンプーやカット、整髪の技術と、ひげそりや顔そりなどシェービングの技術をメインに習得していく。通信課程の場合、実技の勉強はスクーリングや学習会などで行われる。また、技術のほかにも公衆衛生学や皮膚科学、関係法規なども学ばなければならない。国家試験では、筆記試験のほうがわずかながら合格率が低い傾向がある。２年間で技術を身につけながら専門科目を勉強することは、そう簡単なことではないため、養成施設への入学条件は、原則として高校卒業以上となっている。一部の養成施設では、中学卒業者を受け入れているが数は少ない。

なお、2018（平成30）年より、美容師の有資格者を対象に一部課目を免除する「修得者コース」を設ける養成施設もある。入学条件などは養成施設によって異なるので、問合せて確認してほしい。実際に、美容師とのダブル資格を取得する人も増えているようだ。

なお、国家試験は毎年、２月（一部３月）と８月（一部９月）の２回行われている。多くの人が、養成施設を卒業する直前の２・３月実施の回を受験するので、そちらのほうが受験者が多く合格率も高い。実技試験か筆記試験のうち一方のみ合格した場合は、次回（たとえば２月受験者は８月）に限り、合格したほうの受験が免除される。