自衛官の第一の任務は、日本の平和と独立を守ること。国内を混乱状態に陥れる間接侵略も含め、日本に対する侵略を未然に防ぎ、万一、侵略を受けた場合は、これを排除する役割を担う。

ほかに、災害派遣も自衛隊の任務の一つ。国内での自然災害や火災・海難・航空機事故時の災害救助活動のほか、離島からの緊急患者輸送、山や海での遭難者の救出などに活躍する自衛隊の姿は、報道でもよく目にするものだ。

さらに、国連平和維持活動（PKO）への協力、海外で大規模な災害が発生した時の国際緊急援助活動への協力もある。これら国際平和協力活動を通して、より安定した安全保障環境の構築に貢献するのも自衛隊の大事な役割だ。

自衛官は、国家公務員として身分が保障されており、給与、休日および福利厚生面の心配はない。我が国の平和と独立を守るという特殊な任務についていることから、一般公務員に比べ手当が充実している。再就職に有利な技能取得や資格取得のための職業訓練も行っており、退職者に対するバックアップ体制も整っている。

もっとも採用数が多いのは２等陸・海・空士（任期制自衛官）。2026年度、「自衛官候補生」制度が廃止された。新制度では入隊と同時に２等陸・海・空士に任命され、処遇も大幅に改善される。陸上自衛官は２年、海上・航空自衛官は３年を任期とし、選抜試験に合格すれば曹へ、さらには幹部に進むこともできる。

各部隊の中核となる候補者を募集するのは「一般曹候補生採用試験」だ。入隊後２年９か月経過以降、選考によって３曹に昇任する。

航空学生は海上・航空自衛隊のパイロット等を養成する制度で、２年間の基礎教育を受けた後、飛行訓練を経てパイロット等の資格を取得する。入隊後約６年で３等海・空尉になる。

一方、幹部自衛官を目指すなら「自衛隊幹部候補生採用試験」がある。これは大卒程度の学力が要求されるので、まずは大学進学を考えたい。

自衛隊員になるための採用試験は数多い。採用後の任用制度、教育訓練期間やその内容はもちろん、受験資格等、要項をよく確認することが大切だ。