航空機の操縦士ライセンスには、自家用、事業用、定期運送用の３段階がある。このうち報酬をもらってプロのパイロットとして働けるのは、事業用操縦士と定期運送用操縦士の２種類。また、自家用と事業用の操縦士には、飛行機・回転翼・滑空機・飛行船の４区分、最上位ライセンスの定期運送用操縦士には、飛行機・回転翼航空機・飛行船の３区分があり、操縦は資格を得た区分の航空機のみに限られる。

一般にパイロットというと、旅行などで利用する旅客機の操縦士をイメージするが、その旅客機の機長になるには「定期運送用操縦士（飛行機）」のライセンスが必要だ。ちなみに副操縦士は事業用操縦士のライセンスによって務めることができる。

定期便の路線が拡大したこともあり、パイロット育成の環境も変わりつつある。中でも最近、注目されているのが、大学のパイロット養成課程だ。2006年開設の東海大学をはじめ、桜美林大学、工学院大学、千葉科学大学、崇城大学、第一工科大学に事業用操縦士等のライセンス取得を目指す特別コースが設置されている。飛行の実地訓練は航空会社と提携して国内で行ったり、海外に留学したりとさまざまだ。カリキュラムの詳細については各校のホームページ等で調べてみよう。

航空会社のパイロットになるには、操縦士資格とともに、無線従事者の資格も必要だ。そこでもっともポピュラーなのは、パイロット養成機関である航空大学校で必要な資格をとり、航空会社に就職するルート。航空大学校の入学は、大学・短大等で２年以上在学した20歳以上25歳未満が条件だ。

第２のルートは、航空会社のパイロット訓練生として採用されるというもの。この自社養成パイロットの対象は基本的に大学卒業者だ。出身学部の制限はないが、非常に狭き門だ。

そのほかに前出の大学のパイロット養成課程に進むルートもあるが、いずれのルートでも、事業用操縦士として約10年の経験を経て、ようやく定期運送用操縦士になれる。多くの旅客や荷物を運ぶ機長には、知識、技術、精神力、体力のすべてにおいて高い水準が求められる。さらに、資格を得ても乗務するには定期的な技能審査と身体検査にパスする必要がある。