「特別区」とは、東京の「23区」のことをいう。特別区は、一般の市と同じように、それぞれの区が、区民に対して第一義的に責任を負う「基礎的な自治体」と位置づけられている。そのため、政令指定都市の○○区といった行政区とは、違う扱いとなる。

特別区は、公選の区長、区議会を持ち、市とほとんど同じ事務を処理しているが、処理する事務や財政のしくみなどは、一般の市と異なっている。

また、特別区の存する区域は、首都東京の「人口が高度に集中する大都市地域」なので、行政の一体性・統一性を確保するため、東京都と特別区とで役割分担をしている。

たとえば、本来は市が行うものとされている事務のうち、上・下水道、消防などは、特別区ではなく広域自治体である東京都が行う。財政の面でも、都区財政調整制度という独特のしくみが設けられており、都区間及び区相互間で財源の調整が行われている。なお、特別区は、現在のところ東京23区だけにみられる特別な地方自治制度だ。

東京23区の職員採用試験は、「特別区人事委員会」が一括して実施するもので、特別区、特別区人事・厚生事務組合、特別区競馬組合、東京二十三区清掃一部事務組合の職員の採用候補者を決定する。試験の最終合格者は、採用候補者名簿に高点順に登載され、各区に提示される。提示を受けた区は、面接等を行い、採用予定者を決定する。