獣医師といえば、動物病院での犬・猫などの診療や、酪農・畜産農家で飼われている牛・馬など産業動物の診療といった、いわゆる動物のお医者さんの姿が思い浮かぶ。だが、獣医師資格をもつ人々の活躍の場は、実際にはもっと幅広い。

公益社団法人 日本獣医師会で紹介している獣医師の活動分野を見ると、家庭動物や家畜の診療といった「動物診療」のほかにも、公衆衛生分野、家畜衛生分野、動物愛護管理行政などが挙げられている。

動物診療の分野は、最初に述べた動物の専門医としての仕事が主体。公衆衛生分野は人畜共通感染症の研究、家畜衛生分野は肉類や乳・乳製品、魚介類など動物性食品の安全を守る仕事で、行政と関わりが深い。動物愛護管理行政とは、動物との関わり方を啓蒙したり、アニマルセラピーを推進したりするなど社会福祉的な活動や、動物園や水族館での飼育動物のケア、野生動物の保護、希少動物の繁殖などがおもな仕事となる。これらのほかに、医薬品の開発や実験動物を扱う試験を行うなど研究職方面の仕事もある。

実際に働く場としては、動物専門医として開業あるいは動物病院に勤務するほか、国や地方自治体の公務員、農協などの団体職員、動物園や水族館などが挙げられる。研究職の場合は、大学の研究所のほか、企業で研究や開発部門を担当する人も多い。関連する企業としては、製薬、乳業、食品関係の企業が挙げられる。

大切なのは、獣医師の仕事は動物だけを相手に成り立つわけではない、ということ。言葉を話せない動物の診療を行うには、飼い主とのコミュニケーションも重要なポイントとなる。企業や行政で働く場合も、周囲の部署と連携する協調性が必要だ。また、公衆衛生のPRや、生命の大切さを社会に向けて訴えかけることも、獣医師の大切な使命の一つである。

このように、獣医師の仕事は動物だけでなく、人間の生活にも大きく関わっている。動物を愛することはもちろんだが、人間社会に対しても大きな責任を問われる職務なのだ。逆にいえば、広く社会に貢献できるやりがいのある職業といえる。

都市部では、ペット（小動物）を対象とした動物病院は過当競争ぎみである。開業はいうまでもなく、動物病院への就職も、そう簡単とはいえない。獣医師の就職先としては動物園や水族館も人気が高いが、これらはまず人員の増加が見込めないので、欠員が出ないかぎり就職は難しいということになる。

しかし一方で、家庭で飼われる犬や猫などの小動物は、ペットからコンパニオン・アニマル（人間の伴侶）へと役割が変化しており、家族同然に扱われるようになった。動物たちの長生きを願い、健康管理に気を使う飼い主が増えたため、動物病院の利用者は増加している。そこで求められるのは、獣医師の数というよりは「質」である。専門分野をもつなどの努力を積めば、明るい展望が開けるだろう。

また、BSEや鳥インフルエンザ、豚インフルエンザなどへの対策に代表されるように、行政にかかわる仕事や研究の分野では、動物の病理学や薬理学などの高い専門性が常に必要とされている。このように獣医師が貢献できる仕事が多いにもかかわらず、地域や業務・研究の部門によっては人材不足のところもある。幅広い視野で活躍の場を考えるとよいだろう。

獣医師のライセンス（免許）を得るには、大学で獣医学の課程を修めたのち、国家試験に合格しなければならない。現在、獣医学課程がある大学は、国公立11校、私立6校の計17校である。いずれも志望者が多いうえに難易度も高いので、まずは大学入試合格が第一の関門といえるだろう。

しかし、それ以上にハードなのが入学後の勉強だ。獣医学の課程は、医学と同じく6年制。実験や実習なども多いので、学力だけでなく、体力や、精神力も必要だ。

また、大学によって、牛や馬など産業動物の臨床に重点をおくところ、犬や猫などの小動物の診療に力を入れているところ、バイオテクノロジーなどの研究分野で実績があるところなど、それぞれに特徴がある。受験する際には自分が将来進みたい方向と考え合わせて、参考にするとよい。

なお、2012年度から、国公立のいくつかの大学において、「共同獣医学部（科・課程）」という教育システムをとっている。これは、2つの大学間で基盤となる同じカリキュラムを共有し、前述のようにそれぞれの大学がもつ特徴を活かした授業を相互履修することにより、より充実した獣医学教育をめざしたもの。下の表にまとめてあるので参照してほしい。

これらの大学を中心に、2013年から実習重視のモデル・コア・カリキュラムを導入し、新しい体制での獣医師養成が行われている。ほかに、東京大学と宮崎大学でも一部の科目で教育連携を行っている。

具体的な募集や履修の方法については、各大学の募集要項や学部ホームページなどで確認しよう。