ソムリエとは、レストランなどの飲食店で、酒類や飲料、食全般にかかわる業務を専門に担当する人をいう。酒類・飲料を仕入れ、保管し、お客のために料理に合う飲料を提案するなど、関連業務のすべてを取り仕切るプロフェッショナルである。

日本では、1985年以来、一般社団法人日本ソムリエ協会が認定試験を行っており、飲食業界でその権威が認められている。厚生労働省の職業分類にも記載され、社会的な認知度も高い。

ソムリエはホテルやレストランで働くほか、酒類・飲料の仕入や管理、輸出入、流通、販売、製造、教育機関の講師業などで幅広く活躍している。お客を楽しませ、飲食のすばらしさを伝えるのがその最大の使命だ。

飲食業界では、ソムリエは確かな知識と技能をもったプロとして信頼されており、資格への人気も、認知度も高い。女性の進出もめざましく、現在では合格者の約半数を女性が占めるまでになっている。

ただし、経験と実力がものをいう世界なので、どれだけ活躍できるかは自分しだい。歴史が浅いにもかかわらず日本のレベルは高く、世界的に認められて活躍している日本人ソムリエもいる。日本ソムリエ協会はソムリエ経験が10年以上の者にソムリエ・エクセレンスという上級の資格も認定している。長く続けるほどステップアップが可能だ。

ソムリエ認定試験の受験条件は、酒類・飲料を提供する飲食サービス業や、その仕入、管理、輸出入、流通、販売、教育機関や酒類製造などの仕事に就いて3年以上経過し、現在も従事（1か月90時間以上勤務）している者。たとえば航空会社の客室乗務員や、飲食店の調理従事者なども含まれる。

試験は第一次、第二次、第三次と3段階で行われる。三次では実技試験も課され、ワインの歴史や文化などの幅広い知識も求められるので、十分な試験対策が必要だ。

試験を行っている一般社団法人日本ソムリエ協会では、酒類・飲料の知識に関するセミナーや、試飲会などの案内も行っている。これらを利用して学ぶ人も多いようだ。詳しくは協会のホームページを参照しよう。