看護師は、医療従事者のなかでも、患者にとってもっとも身近な存在である。そのため、他の医療スタッフと患者とのコミュニケーションを手助けしたり、患者を精神的に支えたり、といった面で、とくに重要な役割を果たしている。その主な業務は、医療の専門的な知識をベースにして、病気や障がいがある人などの療養をサポートしたり、医師のパートナーとして診療補助を行ったりすることだ。

診療補助とは、医師が行う診察や治療の手助けをすること。たとえば、患者の状態を観察したり症状などを尋ねたり、それを医師に伝えたりする。また、検温、血圧測定といった基本的な検査なども、看護師が行う。

もう一つ、看護師のメインの仕事ともいえるのが病気の人などのケアを行うことだ。病院や診療所では、入院患者に対して、薬の管理や点滴の管理をしたり、シーツ交換や体位交換（寝返りを打たせること）、食事や排泄のケアを行ったりする。

このケアという部分では、病院や診療所に限らず、たとえば福祉施設などでも、看護師が働いている。

なかでも最近、ニーズが高まっているのが高齢者福祉の分野。とくに、在宅介護の分野で需要が高い。訪問看護ステーションや地域の高齢者介護施設などで、看護師の募集が目立つ。この分野には、介護福祉士や介護職員初任者研修修了者（以前ホームヘルパーと呼ばれていた職分）など福祉の専門職もあるが、看護師は医療分野のエキスパートとして、専門的知識や技能が求められている。高齢者福祉では、医療と福祉のエキスパートが連携し合うのが当たり前になっているのだ。

保健の分野でも、看護師の知識や技能が求められている。たとえば保育所や乳児院では、乳幼児のケアに看護師が参加している。この場合は、保健師や保育士などと連携を取りながら、業務を行っていく。

このように現代では、医療、福祉、保健の分野は互いにクロスオーバーしている。連携することで、より質の高いサービスが提供できるからである。看護師は、そのすべての分野で活躍できるので、その存在価値は非常に高く評価されている。

以上のような社会の変化をうけて、看護師の位置づけは昔とかなり変わってきている。昔は医師の補佐的存在というイメージが強かったが、今は医師とは独立して自主的に判断し、行動できる看護のスペシャリストとして機能している。医療の現場では、むしろ中心的存在といえる。

もちろん、看護師の仕事には厳しい面がたくさんある。立ちっぱなしの業務に不規則な勤務体制、また生と死を目の当たりにする日常など、身体的、精神的にかなりの負担がかかるだろう。それなのに、医師に比べると待遇面ではまだまだ改善すべき点が多い。それでも現役の看護師たちは、患者や高齢者などを助けるという価値ある仕事に誇りをもって働いている。

医療の現場では以前から、看護師は、慢性的に人手不足と言われ続けてきた。現在、数字の上では不足は解消できたことになっているが、現実には、まだまだ手が足りない状態だ。

さらに超高齢社会を迎え、介護にも看護師の手が必要になったことで、需要が急激に増している。看護師はまさに引く手あまたの状況なのだ。

また、介護には相手を支えるなど体格や体力を要する場面が多いことから、男性の看護師も求められている。今はまだ数が少ないが、男性看護師も決して珍しくはない。

ここで准看護師について触れておこう。准看護師といっても、仕事の内容は看護師と大きくは変わらない。ただ、法律上、「医師・歯科医師または看護師の指示を受けて」仕事をしなければならないため、自主的にケアや医療補助を行える看護師と違って、補佐的な立場となる。もともと准看護師は、看護師不足の解消を図るとともに、経済的理由などから進学を断念していた中学卒業者の進路を確保するためにできた資格。現在では、高校や専門学校への進学率が高く、准看護師の資格をめざす人は減っており、厚生労働省も資格の見直しを図っている。

看護師になるには、高校を卒業後、看護教育を専門に行う養成施設を卒業し、国家試験を受ける（准看護師になるには、中学卒業後に看護教育を受け、自治体が行う認定試験を受ける）。

看護師を養成する施設には、専門学校や短大、大学などがある。最近、目立つのは4年制大学への進学者だ。看護学部や看護学科を設置する大学の数も増えた。4年制大学の場合、カリキュラムによっては看護師だけでなく保健師や助産師の受験資格を得られることも魅力だ。大学によって、看護師教育のみ行うところや、保健師課程を全員が履習する大学、選択制の大学などがある。大学での助産師教育は、選抜によりごく少人数しか履習できない場合が多い。受験の前に志望校のカリキュラムをしっかりチェックしよう。

さらに、大学院に進学して、専門性を身につけようとする人も増えている。大学院で学ぶことによって、たとえば精神看護やがん看護など特定の専門分野をもつ「専門看護師」（公益社団法人 日本看護協会が認定）や、後進の看護師を育てる教育者となる道が拓ける。また保健師教育や助産師教育を大学院で実施する大学も増えている。これから看護師をめざす人は、大学院進学も視野に入れておきたい。

なお、看護師も、医師と同様に現場での実践力を重視する傾向が強まり、高齢者や小児、在宅看護、感染症対応など社会のニーズに即した分野の教育が盛り込まれるとともに、卒業後の臨床研修が努力義務化された。