歯科衛生士は歯科医師の指導のもと、歯科医師を助けて診療の補助をしたり、患者に対する歯科保健指導をしたり、歯科医療の実務全般をとり行う。

歯科衛生士は歯科の専門職として、患者の口の中に手を入れることが許されている（歯科助手には許可されていない）。そこで、医師に指示された薬を歯や口腔内に塗ったり、歯石を除去したりすることもできる。というより、これらの業務は今やほとんど歯科衛生士の専門領域ともいえる。歯石除去やフッ素塗布を歯磨きの指導と組み合わせて、歯科衛生士が中心となって歯周病予防を進めている医療機関が多い。

また、歯科に勤務している歯科衛生士の場合、受付や診療事務の仕事も兼任していることが多い。歯科衛生士は歯科におけるナース役をはじめ、幅広い歯科医療のアシスタント業務を担当しているのである。

活躍の場は一般開業歯科や総合病院の歯科のほか、保健所などもある。保健所では、歯科検診に携わったり、歯科の保健・衛生意識の普及に貢献する。

歯科衛生士の資格をもっていれば、出産や育児などでいったん職を離れた場合もあとで再就職がしやすいため、女性に人気が高い。

専門職として、歯石除去など、かなりいろいろな診療補助ができるので、歯科衛生士が一人増えれば歯科医師はずいぶん助かる。

最近は予防歯科に対する国民の意識が高まって、積極的に歯科を受診する人が増えている。優秀な歯科衛生士はつねに需要が高く、就職率は非常に高い。その意味で今後とも、有望な資格といえそうだ。

歯科衛生士になるには、文部科学省または都道府県知事が指定した専門の養成機関を卒業したのち、歯科衛生士の国家試験を受けなければならない。

養成機関には、専門学校や医療系の大学・短大などがある。

養成機関で学ぶべき期間は、かつては2年間以上だった。しかし、目覚ましい歯科医療技術の進歩に対応するため、2010（平成22）年度の養成機関入学者からは、3年以上の修業期間が必要になっている。