歯科医師は、むし歯の治療、歯並びやかみ合わせの矯正のほか、口内炎やあごの病気など口腔内のトラブルを診療する、いわゆる歯医者さんである。

昔は歯科といえばできるだけ行きたくない場所の一つだったが、最近はむし歯がなくても、定期的に歯科検診を受ける人が増えた。これは、予防歯科学の大切さを歯科医師が熱心にアピールしてきた成果だろう。

歯科においては、病気の治療はもちろんだが、口の中の健康を守る予防こそが大切である。歯を失う最大の原因となる歯茎の病気「歯周病」は、歯磨きなど日頃の衛生習慣が予防や進行防止のカギとなる。このため、歯石除去やブラッシングなど、いわゆるプラークコントロールの指導も、今では歯科医師の大切な仕事となっている。

その基本となっているのが8020運動といって、80歳まで20本の歯を保とう、と呼びかけるもの。歯の健康は全身の健康にも深く関わる。そこで、超高齢社会において歯科医師の果たすべき役割がクローズアップされるようになったのだ。痛いだけの歯医者さんから、健康を守り、口の中の快適さを提供する専門家へと、歯科医師のイメージはがらりと変わっている。

これからは患者のニーズに合った、より質の高い歯科医師が求められていくだろう。歯科医師には開業する人が多いが、成功している人はみな、最新技術を身につけたり、定期検診などの予防歯科学に熱心に取り組んでいる。

また、最近は、矯正や高度歯科医療、小児歯科、スポーツ選手を専門に診るスポーツ歯学などの専門分野が注目されている。それらの専門医はまだまだ不足しており、需要が高まっている。

歯科医師になるには、大学で6年間の歯学教育を受け、国家試験に合格することが必要である。

なお、歯科医師の場合は、資格を取得したのち、1年間以上の臨床研修が義務づけられている。医師と同様、一人前になるまでの道のりは長いが、人の命や健康を守る最前線で働けるだけに、やりがいも大きい。