救急救命活動は一分一秒を争う。ほんのわずかな時間が生死を左右するが、かつては、救急車内では簡単な応急処置しかできず、医療機関に到着した時にはすでに手の施しようがないという例が数多くあった。

そこで、救急医療システムを改善しようと1991年に法制化されたのが、救急救命士の制度だ。

救急救命士は、患者の生命が危険な状態にある場合には、搬送途上で、生命の危険を回避するためのさまざまな処置を行う。

より多くの人命を救いたいという観点から、救急救命士が行える処置の範囲は少しずつ拡大してきた。

もっとも画期的だったのは、心停止状態の人に対する除細動の処置ができるようになったこと。除細動は非常に救命効果が高いことから、2004年からは一般の人も使えるようになり、専用の装置（AED）が空港や駅などに設置されている。

その後さらに、救急救命士が挿管による気道確保や強心剤等の薬剤投与、輸液等もできるようになった（ただし所定の実績や研修が必要）。救命システムの変化とともに、救急救命士の責任と使命はますます高まっている。

活躍の場の筆頭は消防機関に所属して救急車に乗務すること。また、海上保安庁や警察などで働く例も多い。これらの場合、消防官など各々の公務員採用試験合格も必要。同時受験をする人も、消防官や警察官になってから資格を取得する人もいる。さらに近年、病院や民間搬送機関（民間救急車や介護タクシーなど）でのニーズも高まり、法的整備や連携体制の検討途上である。

救急救命士の国家試験はすべて筆記試験。科目は基礎医学のほかはすべて臨床救急医学に関するものだ。幅広い基礎知識や技術を身につけるには、養成所で学ぶのが一般的といえる。

養成所としては、短大や専門学校のほか、4年制大学にも救急救命士の養成コースがある。調べてみよう。