医師は、医師法に基づいて、病気やけがの診察や治療にあたり、人々の健康を守る専門職だ。そのための資格を認定するのが、医師国家試験である。この試験に合格して医師と認められた者でなければ、患者の診療を行うことは断じて許されない。

医師という仕事は昔から社会的なステータスが高く、憧れの職業であった。だが今は、もっとも厳しい（大変な）職業の一つとも認識されている。患者に対して負う責任が非常に重く、医療事故防止のために緊張が常につきまとう。労働時間が不規則で、ときには感染症に自らが感染してしまうなど危険も伴う。肉体的にも精神的にも、タフでなければ務まらない職業だ。

ただし、医師の免許をとっても、必ずしも全員が診療の現場で働くわけではない。全体のおよそ１割前後は、大学や病院付属の研究機関などで、研究の仕事にあたっている。この研究部門も医師の大切な職務の一つだ。20世紀後半から新型肺炎SARSや新型インフルエンザ、BSE（牛海綿状脳症）、AIDS、エボラ出血熱、また21世紀にはデング熱や新型コロナウイルス感染症など、新たな疾病が、次々と出現している。研究医は、それらの原因や治療法を探ることで、医学に貢献する。

一方、臨床医は、病院や診療所に勤務するか、あるいは開業して業務を行う。診療は医師だけでは成り立たず、看護師や臨床検査技師など、さまざまな医療専門スタッフと協力しながら医療にあたる。診療科別に見ると、内科医がもっとも多く、小児科や整形外科が続く（2024年末統計による）。

どの診療科でも目立っているのが、女性医師の活躍である。とくに産科や婦人科など女性専門の科では男性医師より気兼ねがないという理由で患者に喜ばれている。今まで女性が少なかった外科系の診療科にも、女性医師が増えた。一方で、看護師として働く男性も増えている。互いに数は少ないが、昔のように看護は女性、医師は男性といった区別はもはや見られない。

ほかにも、さまざまな面で、医師をとりまく環境は変化している。しかし、国民の健康を守るという使命だけは、変わらずに生き続けている。

以前は医師の数は余り気味といわれ、医師数を適正に調整しようとする議論が続けられてきた。

しかし今は、医師の需要と供給がアンバランスになっていることが問題だといわれている。

たとえば救急医療や高齢者医療、難病の治療や研究にあたる医師など、専門性の高い医師は不足しており、人材の養成が望まれている。うつ病など心の病気も増加し、心療内科医や精神科医が不足している。労働者の健康管理を担う「産業医」にも、現在は身体だけでなく心のケアの専門家が必要となってきた。それぞれの分野で専門性を高めてキャリアに生かせるよう、専門医の資格制度が分野・学会をまたいで国全体で見直されている。一方で、プライマリ・ケア（一次医療）を行う「かかりつけ医」の人材不足も、問題となっている。とくに課題とされているのが、地域医療の担い手が減少していること。たとえば少子化の影響で小児科の開業医が減っており、近くに小児科医がいないため不安を抱える親が多い。そうした状況を受けて、地域の医師を確保するために「地域枠」を設けている大学がある。医師となったのち、定められた地域で９年間、働くことを条件に医学部への入学を許可するもので、都道府県からの奨学金が出る場合もある。また、先ほど出てきた専門医制度においても、地域のかかりつけ医を「総合診療専門医」と位置付けて対応が検討されている。

さらに今は、患者が医師を選ぶ時代に入っており、技術的にも人間的にも、優れた医師が求められている。これに対応して、最近は、医学部のカリキュラムも、現場重視、人間性重視の方向にシフトしている。

大学で６年間の医学課程を修めたのち、国家試験に合格するのが一般的なコースである。

医学部受験は難関で、とくに国公立大学は難易度も人気も高い。最近は、倫理観や人間性をもった医師を育成するため、入試に面接を取り入れたり、論文を重視したりする大学も増えてきている。大学入試の段階から、人材育成を念頭に置いているわけだ。まず、この大学入試という壁を突破するのが、医師になるための第一歩。志望校の出題の傾向と対策を見極めて、受験に取り組むことが必要だ。

さらに、入学してからも、６年間の厳しい勉強が待っている。基礎から最新の医学知識まで、学ぶべきことは実に多い。最近では、臨床技能や医の倫理など、将来、現場で必要な知識・技能も学ぶので内容が濃く、実習も課せられる。５年生からは病院での臨床実習が行われるが、多くの大学ではその前に「共用試験」を実施して、各自の学んだ成果を確認している。

卒業前には国家試験を受ける。基本的に医師の国家試験は大学での勉強の成果を確認するもの。試験対策は必要だが、大学でまじめに取り組んでいれば、合格は難しくはない。合格率はおおよそ90％前後。2018（平成30）年度からは、共用試験と重複する基礎部分の問題数を減らし、試験日数が３日間から２日間に縮小された。

また、医師国家試験に合格しても、すぐには一人前の医師とは認められない。いわゆる研修医として、実地での勉強が続く。2004（平成16）年度から、この卒業後臨床研修が必修化されている。研修は必修・選択を含め多くの診療科をまわって実施される。研修内容も時代に対応して変化し、たとえば必修診療科は2020年から内科のほか小児科や産婦人科、精神科など７科目に増えた。研修期間は２年間。つまり、大学医学部と合わせて最低８年間は、医学の勉強を続けなければならない。

以上のように、一人前の医師になるまでには非常に長い期間を要するが、人の命を預かる仕事なのだから当然といえる。じっくりと学んでいこう。