身体や精神に障害がある人々や、加齢によって心身の機能が衰えている人々に対して、日常動作や社会適応力を回復させるためのリハビリテーション（リハビリ）を行うのが、作業療法士の役割である。

作業療法士は、さまざまな作業によって心身の機能回復を促す。たとえば絵画や手芸、木工作、造園などの療法が用いられる。楽しみながら自然と手先を使ったり頭を働かせたりすることで、機能回復を促すのである。どんな作業が適しているかを考え、リハビリを続ける人の心の支えになることも、作業療法士の大切な役割の一つだ。

ほかに、洗面や歯磨きなど、日常生活動作そのものの訓練を行うこともある。また、心理的作業療法といって、失った自信を取り戻せるようフォローすることもある。

身体のリハビリを中心に行う理学療法と比べると、メンタルな要素が大きいリハビリともいえる。

病院では、理学療法士と協力してリハビリに当たる場合も多い。ほかにも、働く場としては、精神科や神経科の患者のリハビリや、身体障害者や高齢者を対象としたさまざまな福祉施設、肢体不自由児施設などが挙げられる。

21世紀の日本では、福祉に対する関心が高まっており、各地で福祉施設やサービスの充実が図られている。専門職である作業療法士の需要も、増していると言ってよい。

障害によって生きる自信をなくしていた人が自立する姿を見る喜びは計り知れない。また、高齢者福祉においても、作業療法は高齢者の生活の質を高め、“介護予防”につながるとして、期待がもたれている。

作業療法士になるには、国家試験を受験して合格することが必要。高校卒業後、作業療法士養成施設で3年以上、必要な知識や技能を学ぶと国家試験の受験資格が得られる。養成施設には4年制大学、3年制の短大、専門学校などがあり、それぞれ特徴があるので、自分に合った学校を選ぼう。

専修学校など夜間の課程を設けている学校もあるので、働きながら学ぶことも可能である。